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状元楼是京城中一家名气非常大的酒楼，招待的顾客主意以参加会考的举人为主。明朝的科考分为三级，第一级院试，考试者统称为童生，你可不要以为都是小孩来考，一般都是二三十岁的人考的，七八十岁的童生也是有的，考试范围是州县，在这个考试中合格的人就是我们大家熟悉的“秀才”，你也别以为秀才好考，考试成绩有六等，只有在这个考试中，考到前面的才能得到秀才的称号，而考到一、二等的才能有资格去参加更高一级的考试，叫“录科”。不过考中秀才已经很不得了了，考中秀才最起码在自己所在的州县算的上是名人了。下一级的考试叫乡试，你可千万别误会，这个所谓乡试不是指乡里的考试，而是省一级的统考。这就有点像现在的高考了，大都是全省一起考。不过它比高考要难多了。请注意，乡试不是你想考就能考的，三年才有一次，不像高考一年一次，乡试一般在八月，由省里出题，而且有名额限制。在这一级别考试中过关的人就叫举人，这个举人可不得了，是有资格做官的。之所以说是有资格，是因为这个级别是不能包你一定当官的，也就类似今天的大学毕业不包分配。不过实际上他们的待遇要比现在的大学生要好得多了，最起码吃喝不愁。那举人怎么才能当官呢，很简单，顶缺。哪个当官的人死了，你就有机会了。所以你如果在明朝去参加某位官员的追悼会，看到某些人在门口探头探脑，面露喜色，要不是和这家有仇，那一般就都是举人。现在大家知道为什么范进同志考中举人后会发疯吧，换了你可能也会疯的。有可能当官了，怎莫能不高兴。在这个考试中获得第一名的人叫作解元。这就是三元里的第一元。好了，你已经考中举人了，终于走出了省城，现在向京城出发，为了当官，豁出去了。
第三级就是会试了，这是历来最受重视的，有很多人对科举制度不熟悉，一说到科举就认为是很多人去京城参加考试，其实这只是科举的一个环节而已。这个考试只有获得举人资格的才能参加，也就是说，你的对手将是其他省的精英们，朝廷将在你们中间挑选三百人，但要注意，这三百人并不是我们经常所说的进士，他们只是“贡生”，要想当进士，你还要再过一关。会试考试的第一名叫会元，这是三元里的第二元。想当年唐伯虎就为了这个会元而不懈努力，只可惜天妒英才，老天爷让他在这里栽了个大跟头，从此唐伯虎再也没有站起来。
通过会试的精英们面对的最后一道考验就是殿试，在这场考试中，他们将面对这个帝国的统治者，考试方式是皇帝提问，考生回答，内容主要是策问。这些可怜的考生是不敢也不能抬头的，他们只能战战兢兢的答完问题，然后退出等待自己的命运。就像一群任人摆布的羔羊。皇帝及大臣会根据考生的表现，将考生们分一下档次，共有三甲，一甲只有三个人，叫进士及第，分别是状元、榜眼、探花，这是为我们大家熟知的，二甲若干人，叫赐进士出身，三甲若干人，叫赐同进士出身。而状元就是三元中的第三元。可怜的唐伯虎连会试这一关都没过，更不要说自己一直渴求的状元楼了。
状元楼这几十年来一共出了三位状元，榜眼探花十几人，其他的进士更是不计其数，因此状元楼就成了考生们心中的圣地。古人迷信，由于状元楼出了这么多的状元等，因此考生们都认为状元楼风水好且受到了文曲星的保佑，因此每三年进京赶考的举人都是千方百计的往状元楼里挤，有些人为了能够住进来更是提前大半年就来了。有些人更干脆今年考不上直接住在这里不走了等到三年后再考。
朱厚照此时坐在状元楼的大堂里喝着茶听着周围人的谈话。
“你们说今年的状元会是谁啊？”一个举人朝身边的人问道，看来他还是挺有自知之明的，知道不会是自己，先把自己排除在外。
“那还用问，当然是我们苏州的唐寅”一位同样来自江苏的举人说道。
“对，肯定是唐寅了。”其他人纷纷附和道。
听了这些人得话，朱厚照感叹了一句“真是希望越大失望越大。”此时的唐伯虎可是天下皆知，公认的天下第一才子，大家也都认为他必将考中状元，就连唐伯虎本人此时也是这么认为的，更是嚣张的从老家来京城的时候公然宣称今年他就给大家考一个连中三元让大家看看。连中三元有多难，明朝两百多年的科考也只出现过两个三元及第，即黄观、商辂。但是两人也只是三元及第而已，还算不上连中三元，连中三元要一口气连考乡试第一，会试第一和殿试第一，纵观有明一朝没出现过一个这样的人物，而唐伯虎竟然敢喊出这样的口号，可见此时的他又多面自负。
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